La mayoría de las personas que visitan el Parque Estatal Harvey Gap, una presa paradisíaca cerca de Rifle en la Ladera Occidental, van a pescar róbalo o remar en el agua azul verdosa.
Para un grupo de estudiantes de high school, fue el lugar perfecto para aprender sobre las especies de peces que viven en Colorado y los seres humanos encargados de su hábitat.
“Mis padres realmente no me sacan mucho, así que esto es muy divertido para mí”, dijo Rebeca Bacon, una estudiante de Coal Ridge High School en la comunidad cercana de New Castle. “Este es un lugar realmente bello”.
Los estudiantes estuvieron ahí como parte de Upward Bound, un programa federal que prepara a estudiantes con bajos ingresos, o los primeros en su familia en asistir a la universidad, para la vida después de graduarse. El programa los lleva a diferentes sitios naturales reconocidos durante el verano y les proporciona información sobre trabajos en ecología y conservación.
Casi todos los estudiantes que participan en el programa administrado por Colorado Mountain College son latinos. Los organizadores esperan que la experiencia los inspire a estudiar carreras universitarias en recursos naturales, agencias gubernamentales y ciencias ecológicas, áreas en las que los expertos dicen han estado históricamente subrepresentados.
A más de la mitad de todos los latinos que viven en Colorado se los clasifica como “carentes de naturaleza”, es decir, que tienen poco acceso a bosques, riachuelos, humedales y otros espacios naturales, según un informe publicado en 2020 por la Fundación de Acceso Hispano y el Centro para el Progreso Estadounidense, un laboratorio de ideas progresistas basado en Washington, D.C. Esa disparidad es aún mayor para todas las personas de color, según el informe, lo cual las excluye de actividades recreativas al aire libre y de los beneficios que conllevan para la salud.
La naturaleza puede parecer inaccesible aún para las personas que viven rodeada de ella, dijo Beatriz Soto, quien ayudó a organizar el programa de Upward Bound con la organización no lucrativa Wilderness Workshop. Las personas enfrentan discriminación con base en prejuicios raciales, dijo, o no saben cómo usar los sistemas para reservar por internet un lugar para acampar y comprar pases para parques nacionales.
Experiencias como las de Upward Bound, dijo, también les muestran a los estudiantes que existen oportunidades para trabajar en la naturaleza, y que esos trabajos pueden y deberían ocuparlos personas como ellos.
“Estas experiencias de vida añaden muchos beneficios a tantas industrias y profesiones”, dijo. “No son una pérdida, sino que realmente son algo más que agregas a tu vida profesional”.
La parada en Harvey Gap fue parte de una visita guiada por Brian Gray, gerente de flora y fauna del distrito con la agencia Colorado Parks and Wildlife. La semana anterior, los estudiantes subieron caminando por una de las cicatrices quemadas que dejó el incendio de Grizzly Creek el año pasado.
Vestido con su camisa oficial marrón claro, pantalones de mezclilla y gafas deportivas de sol, Gray compartió toda una serie de datos dignos de un curso escolar sobre el ecosistema, y les hizo preguntas a los estudiantes sobre especies de peces y la vegetación que los rodeaba.
Los estudiantes, quienes de no estar ahí estarían vagueando durante las vacaciones de verano como muchos de sus compañeros, respondieron con miradas perdidas.
Eso no quiso decir que no estuvieran escuchando. Michelle Santillan, quien empezará su segundo año de estudios en Coal Ridge High School, dijo que siempre le habían interesado las ciencias y la ecología. Quiere ser médica, y dijo que participar en un programa como este quizás sea un factor atractivo para universidades potenciales.
El programa también la ayudó a considerar desastres naturales como los incendios forestales, incluido un incendio que ocurrió cerca de su hogar hace un par de años, desde una perspectiva diferente.
“Me hizo pensar que los incendios suceden todo el tiempo”, dijo Santillan, vestida con una camiseta de NASA. “Siempre habrá gente que estará aquí para combatir los incendios y ayudarnos”.
Michelle Grindstaff, otra estudiante de Coal Ridge High School, dijo que se sintió inspirada cuando escuchó a Soto hablar sobre su trabajo conectando a los latinos con la naturaleza.
“Es una trayectoria profesional en la que nunca había pensado, pero hablar con [Soto] y sobre su carrera como que me abrió esa puerta”, Grindstaff dijo.
Como muchos de sus colegas, Gray se crio yendo a pescar, acampando y haciendo senderismo con su familia. Dijo que las personas latinas y otras personas de color quizás no tengan las mismas oportunidades.
“Quizás no se criaron rodeados de eso”, dijo. “Creo que probablemente esa sea una razón importante por la que no tenemos más [de] esos otros grupos étnicos; no tienen esa experiencia”.
Esa desigualdad podría desaparecer si se abordan los obstáculos más grandes que impiden que muchas personas y familias de color disfruten de la naturaleza, Soto dijo. Otros latinos concuerdan: La última encuesta “State of the Rockies” que realiza el Colorado College mostró que el 86 por ciento de las personas latinas que participaron en la encuesta apoyan el aumento de fondos para ampliar el acceso a los espacios naturales, en comparación con el 69 por ciento de los participantes blancos.
“Esta es una de las razones por las que estamos constantemente promoviendo el acceso equitativo a la naturaleza”, Soto dijo. “Ese es el primer lugar donde realmente desarrollas un sentido de pertenencia en nuestras tierras públicas”.
Traducido por Alejandra X. Castañeda.
