Traducido por Alberto Pellicer Ferrando
Cada temporada electoral, los condados de Colorado envían por correo postal más de 3 millones de boletas a los votantes registrados.
Si ya has votado en Colorado, sabes que es un proceso relativamente directo: abres tu sobre, eliges a tus candidatos, cierras el sobre, lo firmas y lo depositas. Luego, la noche de las elecciones, los resultados se publican.
¿Pero qué pasa con tu boleta mientras tanto? Y, ¿cómo se aseguran los funcionarios del condado de que solo las boletas electorales legítimas se cuenten en el proceso?
La respuesta se basa en un complejo sistema de verificaciones y controles, tecnología de seguridad, regulaciones legales y una fuerza laboral capacitada y compuesta por miles de personas. Las medidas establecidas en nuestro estado han hecho que Colorado sea un líder nacional según algunos, y el blanco de intensas críticas para otros.
CPR News pasó tres meses observando el proceso en el que se cuentan las boletas electorales, incluido el registro, la tabulación y su eliminación. Nuestro objetivo era dar una explicación general del proceso basada en hechos para entender mejor las medidas de seguridad establecidas. La mayoría de la información periodística que incluimos a continuación procede de la observación directa y de más de una docena de entrevistas con empleados y funcionarios electorales.
La mayoría de las personas y fotos que verás a continuación son de la División Electoral del Condado de Arapahoe, que nos dio acceso a sus instalaciones principales de conteo en Littleton. Sin embargo, muchos de los procesos que allí se llevan a cabo son idénticos a los de otros condados, debido a las estrictas normas estatales que dictan cómo se hace todo lo relacionado con las elecciones.
Capítulo 1: La votación
La única forma de obtener una boleta electoral por correo en Colorado es estar registrado para votar en el estado.
Te puedes registrar de varias maneras. Se te puede añadir automáticamente al censo de votantes del estado cuando renuevas tu licencia de conducir. También puedes actualizar tu registro de votante en cualquier momento a través del sitio web de la Secretaria de Estado, o hacerlo por correo.
Cuando llega el momento de imprimir tu boleta para las elecciones, los funcionarios del condado extraen los datos de tu dirección del censo electoral estatal. Luego te envían tu boleta a casa a través del Servicio Postal de los Estados Unidos en un sobre con un código de barras personalizado.
Normalmente recibirás tu boleta varias semanas antes de las elecciones. Para las elecciones intermedias de 2022, los condados empezarán a enviar las boletas por correo el 17 de octubre, dándote varias semanas para completar y devolver la tuya antes de las 7 de la tarde del día de las elecciones, el 8 de noviembre.
Como votante, tienes varias opciones para elegir: puedes votar por correo o llevar tu boleta a un buzón oficial que tu condado ha colocado en tu comunidad. También puedes votar en persona en un centro de votación, o mediante el voto por correo. También existe una boleta específica para integrantes de las fuerzas armadas.
Si votas en un centro de votación en persona, tu condado invalidará automáticamente el código de barras impreso en el costado de tu boleta por correo. Eso evita cualquier posibilidad de que tú, o cualquier otra persona, pueda votar dos veces.
Si votas por correo, tu boleta se entregará directamente a la división electoral de tu condado.
Capítulo 2: La recolección de boletas
Si usas un buzón, como hace el 75% de los votantes en Colorado, un equipo compuesto de empleados electorales de ambos partidos políticos que trabajan con la división electoral de tu condado pasarán a buscar tu boleta. Puedes inscribirte en un servicio de seguimiento de boletas de todo el estado llamado BallotTrax si decides votar de esta manera. Este servicio te informará por mensaje de texto o correo electrónico cuando el condado haya obtenido tu boleta y comenzado a procesarla.
Juntos, un republicano y un demócrata abren el buzón y sacan todas las boletas a mano. Las boletas van a una caja oficial de tránsito de boletas que está cerrada con llave y etiquetada con un código QR especial que rastrea la caja.
Ambos trabajadores firman un registro de "seguimiento de la custodia", confirmando la fecha y hora en que pasaron por tu boleta. Más tarde, el condado escanea y archiva el registro como un documento público.
Visitamos un buzón en el condado de Arapahoe durante las elecciones primarias de junio de 2022 para ver este proceso en acción. Para esas elecciones, Lisa Heagney, republicana, y Kathryn Dunn, demócrata, trabajaron en equipo.
En un buzón ubicado en el Colegio Comunitario de Arapahoe, Heagney sacó las boletas y las puso en la caja de tránsito mientras Dunn observaba.
"Creo que lo hace más seguro cuando están presentes ambas partes", dijo Heagney, que solicitó trabajar para el condado después de las elecciones de 2020. "Ahora mismo hay mucho escrutinio en el sistema. Por eso hice este trabajo".
Después de comprobar que el buzón que acababan de vaciar estuviera cerrado, Heagney y Dunn levantaron la caja de tránsito. De nuevo juntas, la llevaron a la camioneta del condado de Arapahoe que usaban para trasladarse.
En esta ocasión, visitaron 10 buzones, repitiendo el proceso de recolección cada vez. Una vez que la camioneta se llenó, se dirigieron al edificio electoral principal del condado para entregar las boletas a otro equipo.
Los condados con menos población tienen menos buzones, pero cuentan con procesos de recolección bipartidista similares.
El día de las elecciones, los equipos encargados de la seguridad de las boletas pasan a buscar las boletas de papel de los centros de votación en persona usando un método similar. En el edificio electoral principal del condado, el equipo de seguridad entrega cada caja a un equipo encargado de recibirla. Ahí ambos equipos vuelven a anotar la transferencia de boletas en el registro de seguimiento de la custodia.
Después, los trabajadores abren la caja de tránsito con boletas y vacían las boletas que haya adentro. Las separan en grupos más pequeños para procesarlas. En este paso los sobres permanecen cerrados.
Capítulo 3: Verificación de la boleta
A continuación, tu condado verifica la autenticidad de tu boleta mediante tu firma y un código de barras impreso afuera del sobre.
Dependiendo del tamaño de tu condado, el proceso se realiza a mano o con una máquina especial de clasificación y escaneo de boletas. El tipo de máquina más común que se usa en Colorado se llama Agilis, fabricada por una empresa de Arizona.
Mediante una cámara integrada, la máquina toma una fotografía del exterior de tu sobre. La foto busca dos importantes medidas de seguridad.
En primer lugar, el software compara el código de barras impreso en el sobre con la base de datos del registro de votantes de todo el estado para comprobar si corresponde a un votante registrado. Si coinciden, la máquina clasifica el sobre a un grupo de boletas aceptadas.
Al mismo tiempo, un programa de verificación de firmas compara tu boleta con las ya archivadas en los registros estatales, como tu licencia de conducir.
Si la firma o el código de barras no coinciden, la máquina envía tu boleta a la bandeja de boletas rechazadas. Hay otras razones por las que una boleta puede ser rechazada, como un sobre dañado o una boleta devuelta sin sobre.
Si la máquina rechaza tu boleta, un equipo bipartidista de trabajadores del sistema electoral la examina para determinar el motivo. Pero raramente hay rechazos.
Durante la época electoral, los condados contratan a docenas de empleados temporales formados en diversos aspectos de la comparación de firmas. "Puede resultar algo tedioso y repetitivo, pero es importante", dijo Thomas Benton, verificador de firmas del condado de Arapahoe durante las primarias de 2022. "Todos aquí pasan por un proceso de investigación y están comprometidos con el trabajo".
Si el equipo sigue sin poder determinar que sí coinciden, el condado aparta tu boleta y se pone en contacto contigo mediante lo que se conoce como un "proceso de curación". Si no respondes, el condado no cuenta tu boleta, pero la envía a la oficina del fiscal local para que investigue un posible fraude. Sin embargo, los registros estatales demuestran que menos del 0.01% de las boletas electorales se investigan por firmas falsas.
Una vez verificado el sobre de tu boleta, ya sea por la máquina o por el proceso de curación, los trabajadores electorales pueden abrirlo.
Al igual que en el proceso de recolección, cuando los sobres con las boletas se abren participan equipos bipartidistas que actúan como jueces. Uno a uno, estos jueces abren y sacan la boleta de tu sobre, y luego separan tu boleta de su funda de confidencialidad. Desplegando la boleta a mano, la colocan en un grupo con otras boletas.
Mientras hacen esto, los trabajadores observan rápidamente tu boleta para asegurarse de que no haya manchas de agua u otros problemas que puedan dificultar el escaneo posterior de la boleta con las máquinas de conteo.
Si todo parece estar bien, los trabajadores pasan tu boleta al equipo de tabulación. Ahí comienza el conteo de votos.
Capítulo 4: El conteo de boletas
Después de abrir todas las boletas y colocarlas en grupos, los trabajadores dan a cada grupo un registro de seguimiento. El registro es un pedazo de papel que se usa para llevar un conteo del número de boletas en cada grupo. Por ejemplo, si se saca una boleta de un grupo de 100, el registro se actualiza para reflejar que ahora hay 99 boletas en el grupo.
Las boletas agrupadas se colocan en carritos cerrados con llave que los trabajadores llevan a una sala segura para su escaneo.
Ahí, un equipo descarga los grupos y pasa las boletas por una máquina de tabulación, que se parece un poco a una impresora como la que algunos tenemos en casa. Las máquinas de tabulación usan un software de procesamiento de votos seguro y nunca están conectadas a internet.
Para contar los votos registrados en cada boleta, la máquina de tabulación toma una fotografía de tu boleta. Luego, el software lee los votos y los cuenta.
Si la máquina no puede leer tu boleta por cualquier razón, la boleta se pasa a otro equipo bipartidista para que se haga un proceso llamado "duplicación". Eso significa que el equipo copia tus votos en una boleta limpia para pasarla por la máquina. Si esto ocurre, el condado invalidará tu boleta original, pero la guardará en un archivo.
Una vez contadas las boletas, los funcionarios del condado suben los resultados locales al sistema centralizado de Informes de la Noche Electoral del estado (Election Night Reporting o ENR, por su nombre y siglas en inglés). Para hacer eso, usa una unidad de disco duro nueva o formateada que les permite transferir los conteos de votos desde su sistema de votación no conectado a internet a una computadora protegida.
A las 7 de la tarde del día de las elecciones, el sistema de software ENR empieza a sumar los votos de todo el estado. Luego informa de los resultados al público.
Los trabajadores de las salas de tabulación del condado no pueden ver los resultados mientras cargan las boletas en las máquinas de tabulación.
Una vez escaneada y contada tu boleta, los trabajadores del condado la preparan para almacenarla.
Capítulo 5: La auditoría
Después de las elecciones, tu boleta se guarda bajo llave durante varias semanas antes de que se certifiquen los resultados con una auditoría. En esa auditoría se comprueba la precisión de las máquinas de votación de cada condado La auditoría la dirige la oficina de la Secretaria del Estado de Colorado y los trabajadores electorales del condado.
El proceso empieza con 20 dados diferentes de 10 caras.
Los funcionarios de la oficina de la Secretaria del Estado lanzan los dados para generar una secuencia al azar de números, o "semillas", que determinan las boletas que el personal del condado debe auditar; los dados ayudan a garantizar que el proceso de selección sea realmente al azar.
En todos los condados de Colorado, equipos de trabajadores electorales con miembros de ambos partidos sacan las boletas que corresponden con los números semilla. Algunos condados graban en video el proceso e incluso transmiten las auditorías por internet.
Los trabajadores agarran las boletas e ingresan manualmente los votos en un portal de software administrado por la oficina de la Secretaria del Estado. El código del software, que cualquiera puede ver en línea, se desarrolló específicamente para las auditorías electorales de Colorado. Su función es comparar el ingreso de la boleta de la auditoría con la boleta ya archivada de la noche electoral.
Siempre y cuando la mayoría de las boletas seleccionadas al azar coincidan con el recuento de la noche de las elecciones, los condados pueden asumir con una alta probabilidad estadística que sus máquinas de tabulación contaron los votos con precisión.
Colorado ha estado exigiendo este tipo de auditoría en todas las elecciones desde 2017. Su principal objetivo es garantizar que las máquinas de tabulación de boletas funcionan y que aquellos declarados como ganadores en las elecciones son los verdaderos ganadores.
El sistema de auditoría suele encontrar un pequeño número de desajustes, llamados "discrepancias".
La causa más común de las discrepancias es el error humano durante la auditoría, según la oficina de la Secretaria del Estado. A veces, los trabajadores electorales sacan por error una boleta que no coincide con el número inicial, o los trabajadores ingresan incorrectamente las opciones de la boleta auditada en el software de auditoría.
Sea cual sea el motivo, un equipo especial de la oficina de la Secretaria del Estado investiga cada discrepancia y publica un informe en línea sobre sus conclusiones.
Si se encuentra una cantidad suficientemente grande de errores, los trabajadores de la auditoría deben extraer más boletas para evaluar si el número de votos mal contados, o el "límite de riesgo", de las elecciones está por debajo del margen aprobado. En Colorado, el límite de riesgo cambia en cada elección, pero suele ser de alrededor del 3%. Si la auditoría adicional encuentra más errores, el proceso activa un recuento completo.
Sin embargo, eso nunca ha ocurrido, según la oficina de la Secretaria del Estado. "El departamento nunca ha encontrado un solo caso en que el equipo de tabulación no funcionó correctamente al realizar la Auditoría de Limitación de riesgos (RLA, por sus siglas en inglés)", dijo Annie Orloff, vocera de la oficina, en un correo electrónico.
Una vez concluida la auditoría, los funcionarios electorales y los representantes locales de los partidos firman los resultados. Entonces, el condado puede certificar sus resultados electorales y volver a guardar las boletas.
Capítulo 6: El almacenamiento y la eliminación de las boletas
Las boletas impresas ocupan mucho espacio, y los condados tienen que encontrar la manera de almacenarlas todas.
La ley de Colorado exige que los condados conserven las boletas por 25 meses después de cada elección. De este modo, los funcionarios pueden tenerlas a mano para recuentos, solicitudes de información pública u otras necesidades.
Sin embargo, la ley no especifica cómo deben guardarse las boletas.
Los condados más pequeños usan cualquier espacio disponible. El condado de Gilpin, por ejemplo, usa un antiguo edificio de la cárcel del condado para guardar las boletas tras las puertas cerradas de las celdas.
Los condados más grandes, como el de Arapahoe, tienen sistemas más sofisticados. Después de cada elección, el personal envuelve los lotes de boletas en papel celofán y los guarda bajo llave en contenedores especiales. Luego, con montacargas apilan los contenedores en estantes en la parte trasera de las instalaciones electorales centrales del condado en Littleton. Los contenedores se organizan por colores que corresponden a las distintas elecciones.
Las oficinas electorales también guardan archivos digitales de cada boleta en un servidor seguro que nunca está conectado a internet. Los archivos forman parte del registro público, por lo que cualquier persona puede solicitarlos en cualquier momento después de las elecciones.
Una vez transcurridos los 25 meses, el personal del condado puede deshacerse de las boletas impresas como considere oportuno. Se conserva una copia digital a perpetuidad.
En el condado de Arapahoe, el método de eliminación preferido es la trituración. El centro electoral de Littleton contrata un servicio privado de trituración para que haga ese trabajo unas cuantas veces al año. Uno a uno, los trabajadores transportan las cajas con boletas antiguas hasta el camión de trituración. Al igual que un camión de la basura, el vehículo lleva el contenedor hasta una abertura superior y vacía las boletas en su interior, donde se trituran en pequeños trozos. Cuando el camión está lleno, se lleva a un centro de reciclaje.
En ese momento, tu boleta cumplió con su deber democrático. Y el personal que trabaja en las elecciones está nuevamente ocupado preparando la siguiente ronda electoral.
